Alice Arden zamordowała swojego męża Thomasa w lutym 1551 roku. 30-letnia żona bogatego landlorda planowała zbrodnię przez miesiące wraz z kochankiem Richardem Mosbym. Para próbowała otruć Thomasa dwukrotnie, wynająć płatnych zabójców i sprowokować bójkę w Londynie. Ostatecznie Alice i jej wspólnicy zabili Ardena, gdy ten siedział przy kominku.
Małżeństwo Alice Arden
Alice Arden (z domu Brigantine) poślubiła Thomasa Ardena około 1540 roku w Faversham w hrabstwie Kent. Thomas nabył rozległe posiadłości ziemskie po rozwiązaniu opactwa Faversham przez króla Henryka VIII w 1538 roku. Stał się jednym z najbogatszych mieszkańców miasta, pełniąc funkcję burmistrza i sprawiedliwego pokoju. Małżeństwo było typowym układem społecznym epoki Tudorów, gdzie kobiety wychodziły za mąż dla zabezpieczenia ekonomicznego.
Alice urodziła się około 1516 roku jako córka Richarda Brigantine’a, również zamożnego mieszkańca Kent. Małżeństwo z Ardenem podniosło jej status społeczny i zapewniło bezpieczeństwo finansowe. Para mieszkała w dwupiętrowym domu przy Abbey Street, który zachował się do dziś. Thomas prowadził interesy związane z handlem wełną i dzierżawą ziemi.
Związek nie przyniósł Alice szczęścia osobistego. Thomas był starszy od żony o około dziesięć lat i skupiał się przede wszystkim na interesach. Alice czuła się zaniedbywana i poszukiwała emocjonalnego spełnienia poza małżeństwem.
Około 1549 roku do domu Ardenów przybył Richard Mosby, młody krawiec poszukujący pracy. Alice zatrudniła go jako służącego i krawca domowego. Mosby był przystojnym mężczyzną, o dziesięć lat młodszym od Alice.
Romans, który stał się obsesją
Richard Mosby szybko zyskał zaufanie Alice i stał się jej powiernikiem. Romans rozwinął się stopniowo, ale intensywnie. Alice znajdowała w młodym krawcu to, czego brakowało jej w małżeństwie z Thomasem – uwagę, namiętność i emocjonalne zaangażowanie. Mosby reprezentował dla niej wolność od konwencji społecznych epoki Tudorów.
Para spotykała się potajemnie w domu, wykorzystując nieobecności Thomasa. Alice kupowała Mosby’emu drogie ubrania i biżuterię, finansując jego nowe życie z majątku męża. Słudzy w domu zaczęli plotkować o dziwnej relacji między panią a krawcem. Thomas początkowo nie dostrzegał znaków ostrzegawczych.
W 1550 roku Alice odkryła, że Thomas planuje zmienić testament na jej niekorzyść. Dowiedziała się również, że mąż rozważa rozwód z powodu plotek o jej niewierności. Te wiadomości skłoniły Alice do desperackich działań. Bała się utraty majątku i społecznego wykluczenia.
Alice i Mosby zaczęli omawiać możliwość pozbycia się Thomasa. Początkowo były to tylko fantazje, ale stopniowo przerodziły się w konkretne plany. Para uważała, że śmierć męża rozwiąże wszystkie ich problemy i pozwoli im być razem. Nie przewidzieli konsekwencji prawnych i społecznych swojej decyzji.
Seria nieudanych prób zabójstwa
Pierwszy plan Alice zakładał otrucie Thomasa. Skontaktowała się z aptekarką z Canterbury, która dostarczyła jej arsenik ukryty w proszku leczniczym. Alice podawała truciznę mężowi w jedzeniu przez kilka tygodni, ale dawki były zbyt małe, by spowodować śmierć. Thomas chorował, ale nie łączył objawów z działaniami żony.
Druga próba otrucia miała miejsce w grudniu 1550 roku. Alice zwiększyła dawkę arszeniku i dodała go do puddingu, który Thomas jadł na kolację. Mąż zachorował poważnie, ale przeżył dzięki szybkiej interwencji lekarza. Lekarz podejrzewał otrucie, ale nie miał dowodów przeciwko Alice.
Następny plan obejmował wynajęcie płatnych zabójców. Alice skontaktowała się z Georgem Bradshaw, znanym przestępcą z Londynu. Uzgodniła z nim cenę 100 funtów za zabicie Thomasa podczas jego podróży służbowej. Bradshaw przyjął zlecenie, ale w ostatniej chwili zrezygnował, obawiając się konsekwencji.
W styczniu 1551 roku Alice i Mosby zorganizowali inscenizację bójki w Londynie. Plan zakładał sprowokowanie ulicznej bijatyki, podczas której Thomas miał zostać śmiertelnie raniony. Wynajęli dwóch mężczyzn, którzy mieli zaczepić Ardena na ulicy. Próba zakończyła się fiaskiem, gdy Thomas uniknął konfrontacji.
Morderstwo przy kominku
14 lutego 1551 roku Alice zdecydowała się na bezpośrednie działanie. Do spisku włączyła służącą Susan Mosby, siostrę kochanka, oraz sześciu lokalnych mężczyzn: Michaela Saundersona, Williama Shakebaga, George’a Bradshaw, Johna Greena, Adamsa i kolejnego nieznanego wspólnika. Każdy z nich miał otrzymać zapłatę za udział w morderstwie.
Thomas wrócił do domu wieczorem po spotkaniu z sąsiadami. Usiadł w swoim ulubionym fotelu przy kominku, żeby się ogrzać. Alice zaproponowała mu kolację i wino. Gdy Thomas rozluźnił się przy ogniu, Alice dała znak współsprawcom ukrytym w domu.
Mosby pierwszy zaatakował Thomasa, zadając mu cios nożem w klatkę piersiową. Pozostali mężczyźni rzucili się na ofiarę, zadając jej łącznie piętnaście ran nożem. Thomas próbował się bronić, ale był w przytłaczającej mniejszości. Zmarł po kilku minutach agonii, krwawiąc na podłodze przy kominku.
Alice i wspólnicy starli krew z podłogi i mebli, ale nie zdołali usunąć wszystkich śladów. Ciało wynieśli przez tylne drzwi i porzucili na polu Abbey Meadow, około 400 metrów od domu. Liczyli na to, że będzie wyglądało jak napad rabunkowy.
Śledztwo i szybkie aresztowania
Ciało Thomasa Ardena odkrył następnego ranka farmer pracujący na polu. Powierzchowne oględziny wykazały liczne rany kłute na ciele. Władze lokalne natychmiast rozpoczęły śledztwo pod kierownictwem sędziego pokoju Sira Thomasa Mohana.
Śledczy zauważyli ślady krwi prowadzące od miejsca znalezienia ciała do domu Ardenów. Świeży śnieg ukazał wyraźną ścieżkę, którą szli mordercy niosący zwłoki. W domu znaleźli dodatkowe ślady krwi na podłodze i meblach, które Alice próbowała wytrzeć.
Sąsiedzi zeznali o dziwnym zachowaniu Alice w dniu morderstwa. Widzieli ją rozmawiającą z nieznajomymi mężczyznami przed domem. Służący w domu potwierdzili obecność obcych osób wieczorem 14 lutego. Jeden z służących, Clarke, przyznał się do pomocy w ukryciu ciała.
Alice została aresztowana 16 lutego, dwa dni po morderstwie. Mosby próbował uciec do Londynu, ale został schwytany przez władze w Southwark. Pozostali wspólnicy zostali aresztowani w ciągu tygodnia. Wszyscy zostali osadzeni w więzieniu w Canterbury w oczekiwaniu na proces.
Proces za zdradę małżeńską
Proces Alice Arden rozpoczął się w marcu 1551 roku przed sądem w Canterbury. Była oskarżona o zdradę małżeńską, która według prawa angielskiego była równoznaczna ze zdradą stanu. Zabójstwo męża przez żonę uważano za naruszenie naturalnego porządku społecznego i religijnego.
Dowody przeciw Alice były przytłaczające. Świadkowie zeznali o jej romansie z Mosbym i poprzednich próbach otrucia męża. Służący potwierdzili jej udział w planowaniu morderstwa. Ślady krwi w domu i ścieżka prowadząca do ciała stanowiły dowody materialne.
Alice nie przyznała się do winy, ale nie mogła zaprzeczyć związkowi z Mosbym. Broniła się, twierdząc że działała pod przymusem kochanka. Sędziowie odrzucili tę obronę, uznając ją za główną inicjatorkę spisku. Mosby został oskarżony o morderstwo i zdradę jako współsprawca.
Wyrok brzmiał: Alice miała zostać spalona żywcem na stosie jako kara za zdradę małżeńską. Mosby i pozostali mężczyźni zostali skazani na powieszenie i poćwiartowanie. Susan Mosby otrzymała karę śmierci przez powieszenie.
Egzekucja i społeczny oddźwięk
Alice Arden spalono na stosie w Canterbury 14 marca 1551 roku, miesiąc po morderstwie męża. Egzekucja odbyła się publicznie w obecności setek mieszkańców Kent. Była to jedna z ostatnich egzekucji przez spalenie w Anglii za zdradę małżeńską.
Mosby został powieszony tego samego dnia na szubienicy w Canterbury. Pozostali wspólnicy zostali straceni w ciągu następnych dni. Susan Mosby powieszono jako ostatnią z grupy.
O autorze: przez wieki
